Paul et la circoncision

Ceci est le troisième article de notre série consacrée à l’authenticité du ministère de l’Apôtre Paul, remis en cause par plusieurs de ses détracteurs depuis des siècles. Après avoir vu que Jésus n’avait jamais renié le ministère de Paul de tarse et que ce dernier n’avait jamais autorisé la consommation des viandes sacrifiées aux idoles, nous allons voir en quoi la position de Paul sur la circoncision ne remet pas en cause l’authenticité de son ministère.

"2 Voici, moi Paul, je vous dis que, si vous vous faites circoncire, Christ ne vous servira de rien. 3 Et je proteste encore une fois à tout homme qui se fait circoncire, qu'il est tenu de pratiquer la loi tout entière. 4 Vous êtes séparés de Christ, vous tous qui cherchez la justification dans la loi; vous êtes déchus de la grâce. 5 Pour nous, c'est de la foi que nous attendons, par l'Esprit, l'espérance de la justice. 6 Car, en Jésus-Christ, ni la circoncision ni l'incirconcision n'a de valeur, mais la foi qui est agissante par la charité." (Galates 5 : 2 – 6)

Les détracteurs Paul de Tarse affirment que ce dernier s'était opposé à la circoncision, une pratique que Dieu a donné comme signe perpétuel à la descendance d'Abraham. Ils essayent par là de démontrer que les enseignements de Paul vont en l’encontre de ce qui est écrit dans l’Ancien Testament et qu’il était un imposteur qui introduisait un enseignement pernicieux.

“17 Lorsque nous arrivâmes à Jérusalem, les frères nous reçurent avec joie. 18 Le lendemain, Paul se rendit avec nous chez Jacques, et tous les anciens s'y réunirent. 19 Après les avoir salués, il raconta en détail ce que Dieu avait fait au milieu des païens par son ministère. 20 Quand ils l'eurent entendu, ils glorifièrent Dieu. Puis ils lui dirent: Tu vois, frère, combien de milliers de Juifs ont cru, et tous sont zélés pour la loi. 21 Or, ils ont appris que tu enseignes à tous les Juifs qui sont parmi les païens à renoncer à Moïse, leur disant de ne pas circoncire les enfants et de ne pas se conformer aux coutumes.” (Actes 21 : 17 – 21)

Pour comprendre la position de Paul par rapport à la circoncision ainsi que ses autres déclarations où il utilise le terme “circoncision”, il est important de savoir deux choses :

Primo, la notion de “circoncision du cœur” a été introduite dans la Torah, et c’est dans les livres de Moïse que l’on en retrouve la définition.

“6 L'Éternel, ton Dieu, circoncira ton cœur et le cœur de ta postérité, et tu aimeras l'Éternel, ton Dieu, de tout ton cœur et de toute ton âme, afin que tu vives.” (Deutéronome 30 : 6)

L’homme au cœur circoncis est celui qui aime l’Eternel de tout son cœur, de toute son âme et de toute sa force.

Depuis l'Ancien Testament, Dieu a toujours indiqué que la vraie circoncision est celle du cœur. Mais, cela ne voulait en aucun cas dire que la circoncision de la chair n'avait aucune valeur pour Dieu. D'ailleurs, il affirme que durant le millenium, ceux qui entreront dans le temple ne seront que ceux qui sont circoncis de chair et de cœur.

"25 Voici, les jours viennent, dit l'Éternel, Où je châtierai tous les circoncis qui ne le sont pas de cœur, 26 L'Égypte, Juda, Édom, les enfants d'Ammon, Moab, Tous ceux qui se rasent les coins de la barbe, Ceux qui habitent dans le désert; Car toutes les nations sont incirconcises, Et toute la maison d'Israël a le cœur incirconcis." (Jérémie 9 : 25 -  26)

“Circoncisez-vous pour l'Éternel, circoncisez vos cœurs, Hommes de Juda et habitants de Jérusalem, De peur que ma colère n'éclate comme un feu, Et ne s'enflamme, sans qu'on puisse l'éteindre, A cause de la méchanceté de vos actions.” (Jérémie 4 : 4)

"9 Ainsi parle le Seigneur, l'Éternel: Aucun étranger, incirconcis de cœur et incirconcis de chair, n'entrera dans mon sanctuaire, aucun des étrangers qui seront au milieu des enfants d'Israël." (Ezéchiel 44 : 9)

Secundo, il est bon d'avoir à l'esprit qu’il arrive que l'apôtre Paul appelle "circoncision" le faux enseignement selon lequel "le salut est subordonné à  la circoncision selon le rite de Moïse".

"1 Quelques hommes, venus de la Judée, enseignaient les frères, en disant: Si vous n'êtes circoncis selon le rite de Moïse, vous ne pouvez être sauvés. 2 Paul et Barnabas eurent avec eux un débat et une vive discussion; et les frères décidèrent que Paul et Barnabas, et quelques-uns des leurs, monteraient à Jérusalem vers les apôtres et les anciens, pour traiter cette question." (Actes 15 : 1 – 2)

Des gens venus de Judée propageaient l’enseignement qui liait le salut à la circoncision. Selon eux, il fallait d'abord être circoncis pour être sauvé. Paul et Barnabas s'opposèrent à cette vision du salut et allèrent voir le collège des apôtres à Jérusalem afin de débattre de la question.

"7 Une grande discussion s'étant engagée, Pierre se leva, et leur dit: Hommes frères, vous savez que dès longtemps Dieu a fait un choix parmi vous, afin que, par ma bouche, les païens entendissent la parole de l'Évangile et qu'ils crussent. 8 Et Dieu, qui connaît les cœurs, leur a rendu témoignage, en leur donnant le Saint-Esprit comme à nous; 9 il n'a fait aucune différence entre nous et eux, ayant purifié leurs cœurs par la foi. 10 Maintenant donc, pourquoi tentez-vous Dieu, en mettant sur le cou des disciples un joug que ni nos pères ni nous n'avons pu porter? 11 Mais c'est par la grâce du Seigneur Jésus que nous croyons être sauvés, de la même manière qu'eux." (Actes 15 : 7 – 11)

L'Apôtre Pierre affirme dans son argumentaire que Dieu a purifié les cœurs des gentils par la foi, comme il l’avait fait pour eux qui sont juifs. Il ne fallait donc pas essayer de soumettre les gentils à une méthode de salut qui a été un joug que les israélites n'avaient pu porter. Ce joug, c'est la recherche du salut par les œuvres (la circoncision par exemple) et non par la foi.

"30 Que dirons-nous donc? Les païens, qui ne cherchaient pas la justice, ont obtenu la justice, la justice qui vient de la foi, 31 tandis qu'Israël, qui cherchait une loi de justice, n'est pas parvenu à cette loi. 32 Pourquoi? Parce qu'Israël l'a cherchée, non par la foi, mais comme provenant des œuvres. Ils se sont heurtés contre la pierre d'achoppement," (Romains 9 : 30 – 32)

"1 Frères, le vœu de mon cœur et ma prière à Dieu pour eux, c'est qu'ils soient sauvés. 2 Je leur rends le témoignage qu'ils ont du zèle pour Dieu, mais sans intelligence: 3 ne connaissant pas la justice de Dieu, et cherchant à établir leur propre justice, ils ne se sont pas soumis à la justice de Dieu;" (Romains 10 : 1 – 3)

"15 Nous, nous sommes Juifs de naissance, et non pécheurs d'entre les païens. 16 Néanmoins, sachant que ce n'est pas par les œuvres de la loi que l'homme est justifié, mais par la foi en Jésus-Christ, nous aussi nous avons cru en Jésus-Christ, afin d'être justifiés par la foi en Christ et non par les œuvres de la loi, parce que nulle chair ne sera justifiée par les œuvres de la loi." (Galates 2 : 15 – 16)

Ainsi, Paul affirme que s'il prêchait encore le salut qui s'obtient par le passage obligatoire à la circoncision selon le rite de Moïse, ceux qui parmi les judéens adoptaient ces enseignement ne l'auraient plus persécuté.

"23 Sont-ils ministres de Christ? Je parle en homme qui extravague. Je le suis plus encore: par les travaux, bien plus; par les coups, bien plus; par les emprisonnements, bien plus. Souvent en danger de mort, 24 cinq fois j'ai reçu des Juifs quarante coups moins un, 25 trois fois j'ai été battu de verges, une fois j'ai été lapidé, trois fois j'ai fait naufrage, j'ai passé un jour et une nuit dans l'abîme." (2 Corinthiens 11 : 23 – 25)

"11 Pour moi, frères, si je prêche encore la circoncision, pourquoi suis-je encore persécuté? Le scandale de la croix a donc disparu!" (Galates 5 : 11)

Sachant que ce n’est pas le passage par la circoncision selon le rite donné au fils d’Israël qui ouvre les portes au salut, Paul va plus loin dans son argumentaire contre ce faux enseignement en démontrant qu’Abraham fut sauvé avant d’être circoncis.

“8 Heureux l'homme à qui le Seigneur n'impute pas son péché! 9 Ce bonheur n'est-il que pour les circoncis, ou est-il également pour les incirconcis? Car nous disons que la foi fut imputée à justice à Abraham. 10 Comment donc lui fut-elle imputée? Était-ce après, ou avant sa circoncision? Il n'était pas encore circoncis, il était incirconcis. 11 Et il reçut le signe de la circoncision, comme sceau de la justice qu'il avait obtenue par la foi quand il était incirconcis, afin d'être le père de tous les incirconcis qui croient, pour que la justice leur fût aussi imputée, 12 et le père des circoncis, qui ne sont pas seulement circoncis, mais encore qui marchent sur les traces de la foi de notre père Abraham quand il était incirconcis.” (Romains 4 : 8 – 12)

Ayant à l'esprit tout ce qui précède, il devient facile de comprendre que quand Paul affirme “si vous vous faits circoncire, Christ ne vous servira de rien”, il n’interdit pas aux juifs de se circoncire selon la tradition qui leur a été léguée ou encore à un quelconque gentils de se faire circoncire pour des motivations personnelles, mais il s’adresse à ceux qui voient en cette circoncision un moyen d’obtenir la justification, un moyen d’être sauvé.

"2 Voici, moi Paul, je vous dis que, si vous vous faites circoncire, Christ ne vous servira de rien. 3 Et je proteste encore une fois à tout homme qui se fait circoncire, qu'il est tenu de pratiquer la loi tout entière. 4 Vous êtes séparés de Christ, vous tous qui cherchez la justification dans la loi; vous êtes déchus de la grâce. 5 Pour nous, c'est de la foi que nous attendons, par l'Esprit, l'espérance de la justice. 6 Car, en Jésus-Christ, ni la circoncision ni l'incirconcision n'a de valeur, mais la foi qui est agissante par la charité." (Galates 5 : 2 – 6)

Paul n’a donc jamais interdit la circoncision. Et comme pouvaient le constater les béréens, eux qui n’avaient que l’Ancien Testament, l’enseignement de Paul sur la circoncision est totalement en accord avec la Torah de Dieu.

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